Enfrentar os desafios ambientais colocados pelos cigarros electrónicos descartáveis

Temos estado a trabalhar com a ASH Scotland e a Marine Conservation Society (MCS) para combater o lixo dos cigarros em toda a Escócia. No entanto, recentemente, apercebemo-nos de um novo culpado no problema do lixo - os cigarros electrónicos descartáveis.

Para assinalar o Dia Internacional do Lixo Eletrónico, que se celebra a 14 de outubro, a bloguista convidada Laura Young, também conhecida por Less Waste Laura, uma ativista do clima e cientista ambiental centrada na economia circular e na recolha de resíduos, discute as pressões ambientais causadas pelos cigarros electrónicos descartáveis e os desafios colocados pela sua crescente popularidade.

É possível que tenha notado um enorme aumento no mercado de cigarros electrónicos "descartáveis". Estes aparelhos, muitas vezes de cores vivas, representam um retrocesso preocupante na evolução da Escócia para uma economia circular.

A utilização de descartáveis O consumo de cigarros eletrónicos disparou desde 2021, com relatórios que mostram um aumento impressionante de 14 vezes no consumo de cigarros eletrónicos entre janeiro de 2021 e janeiro de 2022, passando de 1,2% para 16,7%, em especial entre os jovens.

Este rápido crescimento causou preocupação entre as organizações de saúde, como a ASH Scotland, uma vez que estes produtos não são isentos de riscos e têm restrições de idade. A nicotina é altamente viciante e muitos cigarros electrónicos contêm substâncias químicas nocivas que não foram testadas quanto à sua segurança quando inaladas, o que pode afetar a saúde ao longo do tempo. Do ponto de vista ambiental, a situação torna-se ainda mais preocupante quando consideramos a correlação entre o aumento das vendas de cigarros electrónicos descartáveis e o declínio da utilização de cigarros electrónicos recarregáveis.

Embora os cigarros electrónicos já existam há vários anos, assistiu-se recentemente a um aumento significativo da popularidade dos modelos descartáveis, com mais de um milhão de unidades vendidas por semana no Reino Unido, o que faz com que sejam deitados fora dois dispositivos por segundo. Estes cigarros electrónicos são pré-cheios e podem durar cerca de 600 utilizações antes de terem de ser deitados fora. É fundamental compreender o conteúdo destes dispositivos, pelo que aqui está uma fotografia informativa que mostra um cigarro eletrónico desmontado, que inclui o invólucro de metal (ou plástico), a bateria de lítio, a bobina de aquecimento, componentes plásticos mistos e uma esponja embebida em líquido de nicotina.

Quais são, então, algumas das consequências indesejadas da utilização de cigarros electrónicos descartáveis?

Em primeiro lugar, a comercialização de produtos "descartáveis" incentiva a deposição de lixo em ambientes urbanos e naturais. Estes dispositivos tornaram-se um novo elemento do lixo, especialmente em zonas urbanas com muita gente. Se nunca viu cigarros electrónicos descartáveis antes, as imagens abaixo, tiradas por recolhedores dedicados em toda a Escócia, mostram a dimensão do problema.

Os ingredientes destes cigarros electrónicos têm um impacto significativo no ambiente, contribuindo para a poluição dos plásticos, constituindo uma ameaça para a vida selvagem e levando à contaminação com líquidos nocivos dos cigarros electrónicos e baterias de lítio. Se não forem corretamente eliminados, estes artigos podem acabar por ser descartados perto de cursos de água, em esgotos ou atropelados por veículos.

Além disso, estes produtos são rotulados como "descartáveis" e, quando acabam em aterros ou incineradores, os materiais valiosos que contêm perdem-se para sempre. Esta situação é particularmente preocupante, uma vez que os recursos finitos do nosso planeta, como o lítio, estão a esgotar-se. Estimativas recentes sugerem que, só no Reino Unido, são desperdiçadas 10 toneladas de lítio de cigarros electrónicos por ano, o suficiente para produzir baterias para mais de 1200 veículos eléctricos. A urgência do problema é ainda maior dado o crescimento exponencial das vendas destes produtos nos últimos meses.

Outras complicações surgem relativamente à forma de eliminar corretamente estes artigos. Muitas vezes, as marcas não fornecem orientações claras sobre a forma de eliminar os seus dispositivos, levando muitas pessoas a deitá-los no lixo comum. Isto não só cria um grande desafio para a recuperação de materiais, mas também devido ao risco de "baterias zombie" no processo de eliminação de resíduos. Se as pilhas não forem devidamente recicladas, podem provocar incêndios nos camiões do lixo ou nas instalações de tratamento de resíduos. É vital que estes dispositivos sejam corretamente reciclados.

A melhor solução é que os utilizadores de cigarros electrónicos utilizem dispositivos reutilizáveis que possam ser carregados e recarregados. É também importante divulgar informações corretas sobre a forma correta de eliminar estes artigos. Como estes dispositivos contêm pilhas, são classificados como resíduos electrónicos e devem ser reciclados para REEE (resíduos de equipamentos eléctricos e electrónicos). A reciclagem de REEE não está normalmente disponível no passeio, pelo que estes artigos devem ser levados para locais designados, como centros de reciclagem ou através de serviços fornecidos por grandes retalhistas de tecnologia. Frustrantemente, muitos cigarros electrónicos descartáveis são vendidos como uma unidade completa, sem componentes modulares, pelo que a bateria não pode ser simplesmente removida para reciclagem nos supermercados comuns.

É fundamental que as pessoas não tratem estes artigos como lixo comum e não os deitem em caixotes de lixo normais para serem depositados em aterros ou incinerados. Se precisar de utilizar um produto vape, escolha uma opção reutilizável e, quando chegar a altura de se desfazer do produto vape, certifique-se de que o aponta para a aplicação